El lente del ojo enfoca una imagen del mundo en una parte de la retina llamada la mácula, el área de la percepción visual más fina. Después de las cataratas, el daño a la mácula es la segunda causa más común del impedimento visual en los mayores a 65 años. El fumar, presión arterial alta y la aterosclerosis están asociadas con la degeneración macular. La luz brillante también parece jugar un papel creando sustancias naturales dañinas en el ojo, llamados radicales libres. El deterioro gradual de la mácula se llama degeneración macular.

En la forma más común de la degeneración macular (degeneración macular seca), una sustancia conocida como lipofuscina se acumula en el recubrimiento de la retina. Una forma de degeneración macular mucho menos común implica el crecimiento anormal de los vasos sanguíneos (degeneración macular húmeda). Esto puede tratarse con mucho éxito, si se atiende lo suficientemente a tiempo, pero podría llevar a ceguera irreversible si se deja sin tratar. Por esta razón, es esencial la consulta médica en todos los casos de la degeneración macular (o en cualquier tipo de pérdida de la visión).

Principales Tratamientos Naturales Propuestos

Nota: Los tratamientos descritos en esta sección están planeados como apoyo al cuidado oftalmológico estándar, no como un sustituto de ello. Todos los estudios se refieren principalmente al tipo más común de degeneración macular, la degeneración macular seca.

La evidencia creciente sugiere que una mezcla de zinc y antioxidantes puede prevenir o retrasar el progreso de la degeneración macular temprana del tipo común.

Un ensayo doble ciego controlado por placebo evaluó los efectos del zinc con o sin antioxidantes en la degeneración macular de 3,640 individuos en la etapa temprana de la enfermedad.1 Los participantes fueron asignados aleatoriamente para recibir uno de los siguientes tratamientos: Antioxidantes ( vitamina C 500 mg, vitamina E 400 IU, y betacaroteno 15 mg), zinc (80 mg) y cobre (2 mg), antioxidantes más zinc o placebo. Los resultados indican que el zinc solo o, aun mejor, el zinc más antioxidantes, retrasaron significativamente el progreso de la enfermedad.

Nota: El zinc puede ser dañino a una dosis de 80 mg diarios. Uno de los problemas es que el suplemento de zinc de alta dosis daña la absorción de cobre. Es por ello que se proporcionó cobre extra en el estudio descrito anteriormente. No obstante, también podrían haber otros riesgos. Se aconseja la supervisión médica. Para otros temas de dosis y de seguridad, vea el artículo completo de zinc.

Estudios más pequeños del zinc para la degeneración macular han encontrado resultados mezclados.3, 4

Note que no está claro cuánto contribuyeron los antioxidantes en la mezcla a los beneficios. Una prueba de 4 años, doble ciego y controlada por placebo de 1,193 personas con degeneración macular fracasó al encontrar la vitamina E sola útil para prevenir o tratar la degeneración macular.16

Se piensa que la hierba ginkgo biloba incrementa la circulación. También contiene flavonoides con efectos antioxidantes. En un estudio de 6 meses, doble ciego, controlado con placebo de 20 personas con degeneración macular, el uso de ginkgo biloba a una dosis de 160 mg diariamente resultó en una mejoría de la agudeza visual.12

Un estudio de 24 semanas, doble ciego, controlado con placebo de 99 personas con degeneración macular comparó el extracto ginkgo a una dosis de 240 mg por día con el ginkgo a una dosis de 60 mg diariamente.17 Los resultados mostraron que la visión mejoró en ambos grupos, pero en una extensión mayor con la dosis más alta. Este estudio hubiera sido más significativo si hubiese incluido un grupo de placebo pero, no obstante, los efectos "relacionados a la dosis" de este tipo son buenas indicaciones de que un tratamiento realmente funciona.

Para más información, incluyendo dosis y temas de seguridad, consulte el artículo completo de ginkgo.

Otros Tratamientos Naturales Propuestos

Estudios observacionales sugieren que la ingestión más alta de carotenos alimenticios está asociada con una incidencia menor de degeneración macular.5, 6 Los carotenos (carotenoides) son un grupo de sustancias que se encuentran en muchas frutas y verduras, especialmente en las naranjas amarillas y las verdes oscuras. El betacaroteno es el caroteno más famoso. Sin embargo, los estudios observacionales demuestran poco acerca de la causa y el efecto. Para determinar si los carotenos de hecho pueden prevenir o tratar la degeneración macular, estudios doble ciego, controlados por placebo son necesarios. (Para más información sobre por qué éste es el caso, vea ¿Por qué lasTerapias ComplementariasDependen de Estudios Doble Ciego?) un estudio fracasó en encontrar algún beneficio con el betacaroteno (tomado junto con vitamina E y con vitamina C).15

Los carotenos menos conocidos luteína y zeaxantina también han sido investigados por su posible papel en prevenir la degeneración macular.7, 8 Estos son encontrados principalmente en las verduras de hojas verde oscuro como las espinacas y la col rizada. Se ha sugerido que la luteína podría proteger la mácula del daño inducido por la luz tiñiéndola de amarillo, de este modo actuando como una clase de gafas de sol naturales. También actúa en la forma usual de antioxidante neutralizando los radicales libres.9 No obstante, un estudio observacional fracasó en encontrar mucha asociación entre la extensión de la degeneración macular y la ingestión tanto de luteína como de zeaxantina.10

Los flavonoides son otro grupo de químicos naturalmente producidos, encontrados en muchas plantas que podrían ofrecer una variedad de efectos benéficos. Evidencia débil pero interesante sugiere que el arándano y OPC, ambos ricos en flavonoides, podrían prevenir o tratar la degeneración macular.11 – 13 (Ginkgo, descrito anteriormente, es otra hierba rica en flavonoides.)

El consumo moderado de vino también pudiera ayudar a la degeneración macular.14 Al igual que estas hierbas, el vino contiene altos niveles de flavonoides.