El nombre "espino" se deriva de "espinoso," refiriéndose al árbol espinoso usado como alambrada viva en gran parte de Europa. Además de proteger a los estados de los intrusos, el espino también ha sido usado de forma medicinal desde tiempos ancestrales. Los médicos romanos usaban el espino como medicamento para el corazón en el primer siglo D.C., pero la mayoría de la literatura de ese período se enfoca en su uso simbólico para los ritos religiosos y las ceremonias políticas.

Durante la Edad Media, el espino se usó para el tratamiento de la hidropesía, una enfermedad que ahora llamamos insuficiencia cardíaca congestiva. También se uso para el tratamiento de otros padecimientos cardíacos así como para la irritación de garganta.

Evidencia significativa indica que el espino es seguro y efectivo en el tratamiento de la insuficiencia cardíaca congestiva (CHF, por sus siglas en inglés). Como otros tratamientos usados para la CHF, el espino mejora la habilidad para bombear del corazón. Sin embargo, puede ofrecer algunas ventajas importantes sobre ciertos medicamentos convencionales utilizados para esta enfermedad.

Digoxina, así como otros medicamentos que aumentan el poder del corazón, también hacen que el corazón sea más susceptible a irregularidades peligrosas de ritmo (arritmias). En contraste, la evidencia preliminar indica que el espino puede tener una rara propiedad de provocar ambas cosas, reforzar el corazón y estabilizarlo contra las arritmias.^{1 - 3}

Se cree que hace esto al extender lo que es llamado el período refractario. Este término se refiere al período corto de tiempo que sigue después de un latido durante el cual el corazón no puede latir de nuevo. Muchas irregularidades del corazón empiezan con un latido temprano. La digoxina acorta el período refractario, haciendo más probable tal latido prematuro, mientras que el espino protege contra tales pausas potencialmente peligrosas en el ritmo cardíaco constante.

Otra ventaja del espino es su baja toxicidad. Con la digoxina, la diferencia entre la dosis adecuada y la dosis tóxica es peligrosamente pequeña. El espino tiene una amplia gama de dosificación segura.⁴

Sin embargo, tenga en cuenta que la digoxina por sí misma es un medicamento obsoleto. Existen varios medicamentos nuevos para la CHF, (como los inhibidores ACE) que son mucho más efectivos, y se ha comprobado que salvan vidas. El espino no ha demostrado proveer de los mismos beneficios. Y no está claro si uno puede combinar con seguridad el espino con otros medicamentos que afectan el corazón. Además, la CHF es simplemente una enfermedad demasiado peligrosa como para confiar solamente en el auto-tratamiento.

En resumen: Si usted padece CHF, no use el espino excepto bajo supervisión médica muy cercana.

Además de la CHF, el espino se usa a veces como tratamiento para las molestas palpitaciones del corazón que han sido evaluadas a fondo y se encontró que no son dañinas. Los síntomas comunes incluyen latidos fuertes ocasionales así como episodios de latidos acelerados. Estos pueden ocurrir sin causa identificable y pueden no requerir ningún tratamiento médico, excepto con el propósito de dar alivio. Sin embargo, no hay evidencia de que el espino sea efectivo para este propósito. Además, debido a que hay muchos tipos peligrosos de palpitaciones cardíacas, es absolutamente necesario ir primero a hacerse una revisión completa. Sólo vale la pena considerar al espino como un tratamiento para las palpitaciones si el doctor le dice que no tienen ningún problema médico significativo en el corazón.

El espino se recomienda a veces para el tratamiento de la presión arterial alta, pero sus efectos parecen ser marginales en el mejor de los casos.^5,6,13 Sin embargo, dos estudios doble ciego controlados por placebo indican que un tratamiento de combinación herbal hecho de espino y alcanfor puede ayudar a prevenir la caída súbita de la presión arterial que puede ocurrir al pararse rápidamente después de estar sentado o recostado (hipotensión ortostática).¹⁶

El espino blanco también ha sido probado para otras enfermedades relacionadas con el corazón, como la angina y la aterosclerosis en general, pero no hay evidencia confiable para apoyar estos usos.

Al menos nueve estudios doble ciego controlados con placebo que implicaron a un total de más de 500 participantes, encontraron que el espino es efectivo para el tratamiento de la insuficiencia cardíaca congestiva media a moderada;^12,14 además, un estudio de más de 200 individuos encontró que el espino también es útil para una CHF más grave.¹⁵

En el más reciente de estos estudios, a 209 individuos con insuficiencia congestiva cardíaca relativamente avanzada (técnicamente, New York Heart Association [NYHA] clase III) se les dieron 1,800 mg ó 900 mg de extracto de espino estándar o un placebo correspondiente.¹⁵ Los resultados después de 16 semanas de terapia mostraron mejorías significativas en los grupos de espino en comparación con los grupos de placebo. Los beneficios del grupo de dosis alta de espino incluyeron una reducción en los síntomas subjetivos así como un aumento en la capacidad de hacer ejercicio. Los síntomas subjetivos mejoraron a un grado similar en el grupo de dosis baja de espino, pero no hubo mejoría en la capacidad para hacer ejercicio.

Un estudio comparativo sugiere que el extracto de espino (900 mg) es casi tan efectivo como una dosis baja del medicamento convencional captopril.¹⁰ Sin embargo, mientras que el captropril y otros medicamentos estándar de la misma familia han demostrado que ayudan a reducir la hospitalización y la mortalidad asociadas con la CHF, no hay evidencia similar para el espino.

El espino parece ser seguro. La Germany's Commission E no enumera riesgos conocidos, contraindicaciones o interacciones de los medicamentos con el espino, y a los ratones y ratas se les dieron grandes dosis sin mostrar toxicidad significativa.¹¹ En pruebas clínicas, fueron raros los reportes de efectos secundarios, consistiendo en primer lugar de leves molestias estomacales y reacciones alérgicas ocasionales (erupción cutánea).

Quizá el mayor riesgo con el espino es que al usarlo en lugar de un tratamiento convencional podría aumentar el riesgo de muerte o de otras complicaciones de la CHF. Además, aún no se conoce si el espino puede ser combinado con seguridad con otros medicamentos que afectan el corazón. Por lo tanto (para reiterar) ¡no se trate a usted mismo si padece CHF con espino! Es esencial la supervisión médica.

La seguridad para niños pequeños, mujeres embarazadas o amamantando o aquellos con enfermedades hepáticas, cardíacas o renales graves no ha sido establecida.