Los foliolos y ramas de la planta añil producen un exquisito tinte azul; durante siglos, las personas alrededor del mundo los han usado para dar color a los tejidos y ropa. Antes del desarrollo de los tintes azules sintéticos, el añil fue cultivado por este pigmento y no por su uso medicinal.

En la medicina tradicional de la India y de China, el añil fue usado en el tratamiento de enfermedades que ahora llamaríamos epilepsia, bronquitis, enfermedad hepática y enfermedad psiquiátrica.¹ Sin embargo, no hay evidencia real y científica para ninguno de estos usos.

Advertencia: Varias especies de añil son venenosas. Para más información, vea Cuestiones de Seguridad.

Con base en su uso tradicional para los problemas hepáticos, los investigadores han estudiado si el añil podría proteger al hígado contra una lesión inducida químicamente. Los estudios en animales sí sugieren que los extractos de las especies de añil Indigofera tinctoria protegen al hígado de daño a causa de sustancias químicas tóxicas.^{2, 3} Sin embargo, no se ha realizado ensayo humano alguno que examine los efectos del añil sobre el hígado.

La especie Indigofera oblongifolia ha sido estudiada por su actividad antibacterial y antimicótica.⁴ En un ensayo de probeta, esta planta mostró actividad significativa contra ciertos tipos de bacterias y hongos. Esta investigación aún está en sus etapas preliminares, así que es muy prematuro decir si la Indigofera oblongifolia resultará o no útil para el tratamiento de cualquier enfermedad infecciosa.

Nota: Una planta diferente llamada añil silvestre ( Baptisia tinctoria), en combinación con la equinácea y cedro blanco, ha sido estudiada como un posible estimulante inmunológico.⁵ Sin embargo, el añil silvestre no es parte de la familia Indigofera de plantas, y no se comenta aquí.

La especie de añil Indigofera tinctoria tiene un antecedente de uso en los sistemas médicos tradicionales, y es considerada por los herbolarios como segura, no se ha reportado ninguna otra reacción que no sean las alergias esporádicas.⁶ Sin embargo, no se han realizado pruebas exhaustivas de seguridad. Es por ello que el añil no debe ser usado por mujeres embarazadas o en lactancia, niños pequeños o personas con enfermedad hepática o renal severa. Se desconoce la seguridad en otras personas.

Sin embargo, la especie Indigofera spicata (anteriormente Indigofera endecaphylla ) es venenosa: Ha matado ganado y otros animales ^{7, 8} y ha provocado defectos congénitos en ratas.⁹ También se ha encontrado que otras especies de añil son letales.^{10, 11} Es por esto que es importante evitar ingerir el añil de manera interna, a menos que usted esté absolutamente seguro que ha sido cosechado y procesado por personas expertas y fiables.