En la hipnosis terapéutica, el hipnoterapeuta utiliza una de las muchas técnicas para inducir a un estado hipnótico. La técnica más famosa (y la más anticuada) es el reloj de péndulo acompañado de la sugerencia de quedarse dormido. La hipnosis de "mirada fija" ya no es fundamental. Con más frecuencia los hipnotizadores utilizan métodos de relajación progresiva, como aquellos descritos en el artículo acerca de las terapias de relajación. Otros métodos incluyen la dirección equivocada mental (piense en una película de suspenso que lo lleva justo al camino equivocado) y confusión mental deliberada. El efecto neto es el mismo, la persona que está hipnotizada está en un estado de voluntad resaltada para aceptar sugerencias externas.

Una vez que el cliente está en este estado, el hipnoterapeuta puede hacer una sugerencia dirigida a producir un beneficio terapéutico. En lo más simple, esto implica afirmaciones directas del beneficio deseado para la salud, tales como, "Ahora estás relajando los músculos de tu cuello, y los mantendrás relajados." También se pueden usar sugerencias indirectas o paradójicas, especialmente en las escuelas de hipnoterapia como la de hipnosis Ericksoniana y la Programación Neurolingüística (NLP, por sus siglas en inglés).

También es posible aprender a darse sugerencias a sí mismo induciendo un estado de hipnosis; esto se llama auto-hipnosis.

Es más difícil comprobar la efectividad de una terapia como la hipnosis que la de un medicamento o una píldora por una sencilla razón: No es fácil diseñar un estudio doble ciego controlado por placebo propio de esta terapia. Los investigadores que estudian a la hierba de San Juan, por ejemplo, pueden usar píldoras de placebo que no se distinguen de las reales. Sin embargo, es difícil concebir una forma de placebo de hipnosis que no pueda ser detectada tanto por los profesionales como por los pacientes. Por esta razón, todos los estudios de la hipnosis han hecho varios compromisos para un diseño doble ciego. Algunos asignan de manera aleatoria a los participantes a que reciban ya sea hipnosis o ningún tratamiento. En el mejor de estos estudios, los resultados fueron evaluados por examinadores que no sabían cuáles participantes estaban en cuál grupo (en otras palabras, observadores en tipo ciego). Sin embargo, no está claro si los beneficios reportados en tal estudio se deben a la hipnosis o a factores menos específicos, tales como la simple atención.

Otros estudios han comparado la hipnosis con varias técnicas psicológicas, incluyendo terapia de relajación y psicoterapia cognoscitiva. Sin embargo, el mismo tema surge cuando se trata de estudiar estas últimas teorías como con la hipnosis y los resultados de un estudio que compare un tratamiento no probado con otro tratamiento no probado no tienen mucha importancia.

En algunos estudios, a los participantes les fue permitido elegir si recibían hipnosis u otro tipo de terapia. Tales estudios no aleatorios son poco confiables en alto grado; las personas que eligen la hipnosis, por ejemplo, podrían haber sido de forma diferente.

Incluso los estudios menos significativos de hipnotismo simplemente implicaban dar hipnosis a las personas y revisarlas para ver si mejoraban. Los estudios de este tipo se han usado para apoyar el uso de hipnoterapia para cientos de enfermedades. Sin embargo, por lo menos por una docena de razones, tales como las pruebas abiertas no ciegas no prueban nada, y nosotros no las reportamos aquí. Las razones del porqué son discutidas en el artículo ¿Por Qué lasTerapias ComplementariasDependen de Estudios Doble Ciego? Sin embargo, tome nota que la crítica de los estudios de laboratorio abiertos discutidos en este artículo no aplica aquí: Preocupaciones respecto al afecto placebo.

En estudios de la mayoría de las terapias médicas, los investigadores deben hacer esfuerzos para eliminar la posibilidad de un efecto placebo. Sin embargo, esta preocupación pierde su relevancia cuando el hipnotismo está en duda. No es una crítica del estudio con la hipnosis si se observara un beneficio surgir a causa del poder de la sugestión. Después de todo, la hipnosis consiste precisamente del ¡poder de la sugestión! (Sin embargo, el efecto placebo es uno de los muchos problemas con los estudios de laboratorio abiertos. Para mayor información, consulte el artículo de referencia anterior.)

Hechas estas advertencias, el siguiente es un resumen de lo que la ciencia conoce acerca de los beneficios médicos de la hipnoterapia.