Descripción General

Junto con el tratamiento herbal, la terapia basada en el contacto es sin lugar a dudas una de las formas más antiguas de cuidado médico. Nosotros de manera instintiva acariciamos y frotamos áreas de nuestro cuerpo que duelen; la terapia de masaje desarrolla este instinto hacia un tratamiento profesional. No hay duda que el masaje alivia el dolor e induce la relajación al menos temporalmente; al lado de esto, ¡se siente bien! Si éste ofrece algún beneficio duradero, sin embargo, esto permanece poco claro.

Formas de Masaje

Existen muchas escuelas de masaje. En la mayoría de los casos, los terapeutas de masaje combinan varias técnicas, aunque también existen puristas que se apegan a un sólo método. La técnica más común es el masaje sueco, el cual combina caricias grandes y gentiles movimientos de amasado que afectan principalmente la superficie de los tejidos musculares. El masaje de tejido profundo utiliza una presión más grande para alcanzar los niveles más profundos de los músculos. Esto puede ser llamado el enfoque "duele bien y se siente grandioso después." El masaje shiatsu o acupresión también usa presión profunda, pero de acuerdo a los principios de la teoría de la acupuntura. (La acupuntura es tan similar a la acupresión que nosotros hemos elegido comentar estudios de acupresión en el artículo sobre la acupuntura en vez de hacerlo aquí.) El masaje neuromuscular (como el Método de Terapia Neuromuscular de St. John) aplica presión fuerte a los puntos sensibles, técnicamente conocidos como puntos desencadenantes.

Varias técnicas diferentes son mejor descritas como parientes del masaje. El Rolfing® Integración Estructural se dirige a afectar no los músculos, sino el tejido conectivo (fascia) que rodean los músculos y todo lo demás en el cuerpo. Esta técnica altamente organizada pretende mejorar permanentemente la estructura del cuerpo. La reflexología es una forma de masaje del pie basada en la teoría de que el cuerpo entero está reflejado en el pie.

¿Cómo Funciona el Masaje?

Existen muchas teorías acerca de cómo podría funcionar el masaje, pero ninguna ha sido probada cierta. Existen pequeñas dudas de que el masaje incremente temporalmente la circulación sanguínea en el área del masaje, pero no está claro de que esto haga alguna diferencia duradera. Algunos terapeutas de masaje y escuelas de terapia de masaje promueven la noción de que el masaje disuelve los depósitos de calcio en el músculo, pero no existe una confirmación objetiva de este alegato.

Una explicación completamente diferente es que el masaje promueve la curación de una forma más general, por medio de reducir el estrés e inducir la relajación. El masaje también satisface la necesidad humana básica de ser tocado.

Algunas formas de masaje, tales como la Integración Estructural Rolfing, la acupresión y la reflexología han elaborado teorías detrás de ellas. Sin embargo, existe de poca a ninguna evidencia científica para estas teorías; además, existe alguna evidencia de que la teoría detrás de la reflexología es incorrecta.1

¿Para Qué es Usada la Terapia de Masaje?

El masaje es comúnmente más usado para aliviar la tensión muscular y promover la relajación. También se dice que es útil como una ayuda para el tratamiento de varias enfermedades, incluyendo ADD, asma, autismo, úlceras por presión, bulimia, fibrosis quística, diabetes, eczema, fibromialgia, VIH, dolor de banda iliotibial, artritis reumatoide juvenil, dolor en la parte baja de la espalda, linfedema, dolor en el cuello, PMS, embarazo, varias quemaduras y lesiones de la columna vertebral.

¿Cuál Es la Evidencia Científica para la Terapia de Masaje?

Aunque existe alguna evidencia de que la terapia de masaje puede ser útil para varios propósitos médicos, en general la evidencia no es tan fuerte.2 Existen varias razones para esto, pero una es más fundamental: Incluso con la mejor de las intenciones, es difícil establecer la efectividad de una terapia de manos puestas como el masaje.

Sólo una forma de estudio puede verdaderamente probar que el tratamiento es efectivo: El ensayo doble ciego controlado por placebo. (Para más información acerca de por qué los estudios son tan cruciales, vea ¿Por Qué LasTerapias ComplementariasDepende de los Estudios Doble Ciego?) Sin embargo, no es posible encajar el masaje dentro de un estudio de este tipo. ¿Qué podrían los investigadores usar para placebo de masaje? ¿Y cómo podrían asegurarse de que tanto los participantes como los profesionales se mantendrían sin saber con respecto a quien está recibiendo el masaje real y quién está recibiendo el masaje falso?

Debido a estos problemas, todos los estudios sobre masaje carecen de un diseño óptimo. Muchos han comparado el masaje al no tratamiento. Sin embargo, los estudios de este tipo no pueden proporcionar información confiable acerca de la eficacia del tratamiento. Si es visto un beneficio, no hay manera de determinar si este fue causado específicamente por el masaje o sólo por la atención de forma general. (La atención sola casi siempre produce algunos beneficios reportados.)

Los ensayos más significativos usaron alguna clase de tratamiento falso para el grupo de control, tales como acupuntura de láser falso. Sin embargo, usar un tratamiento con placebo que sea muy diferente en forma que el tratamiento bajo estudio es menos que ideal. Un estudio (discutido abajo) comparó la reflexología real contra la reflexología falsa. Sin embargo, es bastante probable que el reflexólogo al menos inconscientemente comunique más entusiasmo y optimismo cuando realiza la terapia real que cuando realiza la terapia falsa; esto, también, podría afectar el resultado. Se ha sugerido que la única manera de sortear este último problema sería comparar la efectividad de los profesionales entrenados contra actores entrenados sólo lo suficiente para proporcionar una simulación del tratamiento; sin embargo, tales estudios no han sido reportados.

Aún otros estudios simplemente han involucrado dar a las personas masajes y ver si éstas mejoran. Estos ensayos son particularmente sin sentido; desde hace mucho ha sido probado que tanto los participantes como los médicos que los examinan al menos piensan que ellos observan mejoras en las personas a quienes se les da el tratamiento, ya sea que el tratamiento haga o no haga algo por su cuenta.

Finalmente, otros ensayos han comparado el masaje a las terapias competidoras, tales como acupuntura o terapia de relajación. Desafortunadamente, cuando usted compara las terapias no probadas unas con otras, los resultados no pueden probar de manera posible de que alguno de los tratamientos examinados sea efectivo.

Dadas estas advertencias, lo siguiente es un sumario de lo que la ciencia sabe acerca de los efectos del masaje.

Aunque la evidencia está lejos de ser completa, parece ser que el masaje puede ofrecer beneficio para el dolor en la parte baja de la espalda.3 Sin embargo, estos beneficios pueden ser a corto plazo.

Uno de los más recientes estudios comparó el masaje a la terapia láser falsa en 107 personas con dolor en la espalda baja. Lo resultados indican que el masaje es más efectivo que la terapia de láser falso para el alivio del dolor en la espalda baja y que la terapia de masaje combinada con ejercicio y entrenamiento de postura es incluso más efectiva.4

Otro estudio comparó la acupuntura, el masaje y la educación de autocuidado en 262 personas con dolor persistente en la espalda.5 Para el final del periodo de tratamiento de 10 semanas, el masaje ha mostrado por sí mismo ser más efectivo que el autocuidado (o la acupuntura). Sin embargo, en un año de seguimiento, no hubo diferencia en lo síntomas entre el grupo de masaje y el grupo de autocuidado.

En otro estudio, el estilo de masaje con acupresión fue más efectivo que el masaje sueco para el tratamiento del dolor en la espalda baja.6

Ensayos preliminares controlados de calidad variable sugieren que el masaje puede proporcionar beneficios en un número de padecimientos, incluyendo los siguientes:

Un estudio comúnmente citado como evidencia de que la terapia de masaje ordinario es útil para el PMS fue tachada por la ausencia de un grupo de control.29 Sin embargo, un ensayo mejor diseñado comparó la reflexología contra la reflexología falsa en 38 mujeres con síntomas de PMS que encontró evidencia de que la reflexología real era más efectiva.30

Los resultados del estudio son contradictorios sobre si el masaje puede mejorar las medidas de función inmunológica en personas con VIH.31 - 33

Un estudio encontró que el masaje es menos efectivo que la acupuntura para el dolor en el cuello crónico.34 De hecho, en este ensayo el masaje no fue más efectivo que el falso o la acupuntura.

Una revisión de la documentación publicada en 1997 sugiere que el masaje no es útil para la prevención de las úlceras por presión (úlceras de decúbito).35

Varios estudios indican que el masaje combinado con la aromaterapia puede ser útil para el alivio de la ansiedad.36

Cómo Elegir un Terapeuta de Masaje

Como con todas las terapias médicas, es mejor elegir un profesional con licencia. Donde la licencia no esté disponible, su mejor apuesta es buscar una referencia de un médico profesional calificado y entendido. Sin embargo, la mayoría de los estados en los Estados Unidos autorizan terapeutas de masaje.

Note que el masaje, como otras terapias con las manos puestas, involucra talentos personales que van más allá del tratamiento específico, certificación o licencia: Algunas personas simplemente están dotadas con sus manos. Además, lo que funciona para una persona puede no funcionar para otra. Por estas razones, con frecuencia es necesario algo de ensayo y error para encontrar el mejor terapeuta de masaje para usted.

Cuestiones de Seguridad

Aunque el masaje es generalmente seguro, este algunas veces exacerba el dolor temporalmente, incluso cuando es realizado adecuadamente. Además, si el masaje es realizado demasiado energéticamente sobre personas frágiles, es posible que haya fracturas y otras lesiones internas. Sin embargo, los terapeutas de masaje con licencia han sido entrenados en maneras de evitar estos problemas. Las máquinas diseñadas para realizar elementos de masaje pueden ser menos seguras.37