Los alimentos de la despensa, o que pueden almacenarse en la alacena (no perecederos), como cereal, mezclas para hornear y mantequilla de cacahuate podrían mostrar fechas de "mejor consúmase el (o antes del)". Estas indican la vida útil del producto: le dicen cuando un producto ya no está en su sabor, textura, y apariencia máximos. Usted puede consumir con seguridad la mayoría de estos alimentos después de su fecha de caducidad indicada si han estado almacenados adecuadamente, pero podrían no saber muy bien ni ser tan nutritivos. Existen dos categorías principales de alimentos de despensa, no procesados y procesados:

Las fechas de "Véndase antes del" en los alimentos refrigerados como la leche y el pollo les indican a las tiendas cuánto tiempo exhibir el producto para la venta y consideran tiempo de almacenamiento adicional en casa. Si es posible, lo mejor es comprar un producto antes de esta fecha.

Las fechas de "Consúmase antes del" indican el último día recomendado para usar un producto perecedero mientras está en su calidad máxima. Trate de evitar comprar alimentos que ya hayan pasado esta fecha, aunque la mayoría generalmente son seguros para comer. Simplemente revise el producto primero para detectar un olor rancio, una apariencia extraña o un sabor desagradable.

Esta es la manera en la que debe almacenar sus alimentos perecederos:

• Carne roja, de pescado y de ave: almacene carne roja, de pescado y de ave en la parte más fría del refrigerador (generalmente en el cajón para guardar carne o hacia la parte trasera del estante inferior), envuelta en papel aluminio, bolsas plásticas a prueba de fugas o envases herméticos. La carne de ave fresca, los mariscos y la carne molida o picada se puede refrigerar durante uno o dos días antes de cocinar. La carne roja fresca y de ave cocinada se puede refrigerar durante tres a cuatro días. Los fiambres se pueden refrigerar entre tres y cinco días una vez que se abren y los perros calientes se pueden refrigerar durante aproximadamente una semana. Congele cualquier carne si no la consumirá dentro de estos marcos de tiempo.
• Huevos: si ha comprado una caja de huevos antes de la fecha de caducidad, debe poder usarlos de manera segura durante tres a cinco semanas. Los huevos se deben almacenar en su envase original en un estante, no en la puerta (donde no está tan frío).
• Productos lácteos: la leche, el queso, el yogur y la mantequilla tienden a echarse a perder rápidamente después de la fecha de caducidad. Como los huevos, estos productos deben almacenarse en un estante, no en la puerta.
• Frutas y verduras: las frutas y verduras crudas pueden durar desde algunos días hasta algunas semanas antes de echarse a perder. Para su mejor calidad, almacene la fruta madura en el refrigerador o puede prepararla y después congelarla. Algunas verduras crudas densas (p. ej., papas, cebollas) se pueden almacenar en gabinetes a temperaturas ambientes frías. Otros tipos de verdura cruda deberían refrigerarse. Después de cocinarlas, las verduras deben refrigerarse o congelarse en un lapso de dos horas.

Siempre mantenga su refrigerador justo debajo de 4 ºC. Y no cargue demasiado el refrigerador, ya que esto evita que el aire circule libremente y enfríe a los alimentos de manera uniforme.

De acuerdo con la Dirección de Fármacos y Alimentos (FDA), los alimentos congelados son seguros indefinidamente, así que la fecha de caducidad aplica solo para la calidad y valor nutricional. Pero, asegúrese de que los productos sean congelados sólidos sin señales de descongelamiento: De otro modo:

• Si planea congelar su alimento, no espere para hacerlo. Congelar de inmediato ayudará a mantener el producto en su calidad máxima.
• Congele el alimento en su empaque original o empáquelo en bolsas para el congelador o papel aluminio grueso para su máxima frescura.
• Los alimentos "quemados por congelamiento" generalmente son seguros para comerlos. Corte las porciones quemadas por congelamiento, ya sea antes o después de cocinar.

Los productos de panadería (los cuales deberían tener una fecha de "Véndase antes del") que contienen crema, carne, verduras o cubiertas hechas de queso crema, crema batida o huevos deberían mantenerse refrigerados. Cualquier producto de pan que no contenga estos ingredientes, o los que contienen huevos pero han sido horneados (como los panecillos), pueden almacenarse con seguridad a temperatura ambiente. Estos alimentos deberían durar algunos días. Sin embargo, si comienza a ver señales de moho, debe desecharlos.