El término "beta glucan" se refiere a una clase de fibras solubles encontradas en muchas fuentes de plantas. El uso mejor documentado del beta glucan involucra la mejoría en la salud cardiaca; la evidencia de beneficio es lo suficientemente fuerte para que la FDA le haya permitido una aseveración en la etiqueta de "saludable para el corazón" para productos que contienen cantidades sustanciales de beta glucan.1 Evidencia mucho más débil apoya el uso potencial de algunos productos de beta glucan para modificar la actividad del sistema inmunológico.

Requerimientos/Fuentes

El betaglucan no es un nutriente esencial. Se encuentra en los granos enteros (especialmente avena, trigo, y cebada) y hongos como la levadura de panadero, , y los hongos medicinales maitake y reishi.

Diferentes fuentes alimenticias contienen diferentes cantidades de los varios componentes químicos colectivamente llamados beta glucan. Los granos contienen principalmente beta-1,3-glucan y beta-1,4-glucan. Las fuentes de hongos contienen una mezcla de beta-1,3-glucan y beta-1,6-glucan. También están disponibles productos purificados que contienen sólo la forma 1,3.

Usos Terapéuticos

Una evidencia sustancial, si no es que completamente consistente, indica que el beta glucan, o alimentos que lo contengan (como la avena), puede mejorar modestamente el perfil de colesterol.2-11 Los beneficios más consistentes se han visto con respecto a los niveles de colesterol total y LDL (colesterol "malo"). Se han visto mejorías modestas de hasta el 10% en estudios. Sólo se han visto inconsistentemente posibles mejorías en el colesterol HDL ("bueno"). Se cree que el beta glucan reduce los niveles de colesterol al incrementar la excreción de colesterol del tracto digestivo. Esto afecta dos formas de colesterol: colesterol proveniente de alimentos, y más importante, colesterol proveniente de la sangre (reciclado) por el hígado a través de los intestinos.

El beta glucan también puede mejorar modestamente los niveles de presión arterial,12,13 aunque no todos los estudios están de acuerdo.14

Además, el beta glucan podría ayudar a limitar el aumento en el azúcar sanguínea que ocurre después de una comida; en teoría, esto podría ofrecer beneficios saludables para el corazón, especialmente en personas con diabetes.15-19

El otro uso principalmente propuesto de productos de beta glucan involucra efectos en el sistema inmunológico. Estudios de probeta, en animales, y unos cuantos estudios controlados en humanos sugieren que los beta glucanos pueden alterar varias medidas de función inmunológica. En la literatura de medicina alternativa, estos efectos se resumen comúnmente al indicar de que el beta glucan es un "estimulante inmunológico." Sin embargo, esta descripción es una sobre simplificación. El sistema inmunológico es extraordinariamente complicado y aún no se comprende por completo. Al nivel actual de entendimiento científico no es posible caracterizar los efectos del beta glucan de manera más específica que para decir que tiene acciones "inmunomoduladoras", o que es un "modificador de respuesta biológica." Estos términos intencionalmente poco sensacionales indican que simplemente sabemos que el beta glucan afecta (modula) la función inmunológica, no que mejora la función inmunológica.

Algunos de los efectos relacionados con el sistema inmunológico vistos en estudios incluyen alteraciones en la actividad de algunos glóbulos blancos, y cambios en los niveles o acciones de sustancias llamadas citocinas que modulan la función inmunológica.

Con base en estos hallazgos grandemente teóricos, así como un pequeño número de estudios muy preliminares en humanos,29-31 se han defendido varios productos de beta glucan para el tratamiento de condiciones tan diversas como rinitis alérgica, cáncer, infecciones, y sepsis (infección abrumadora después de trauma mayor, enfermedad, o cirugía). Sin embargo, la evidencia para beneficio clínico real permanece altamente preliminar.

Un estudio no logró encontrar que el beta-1,3-glucan (en forma de gel tópico) fuera útil para el tratamiento de queratosis actínica, una forma de cambios precancerígenos inducidos por el sol observados en el envejecimiento de la piel.32

Dosis Terapéuticas

Para mejorar el colesterol total y el LDL, estudios han encontrado beneficio con el beta glucan a dosis que van de 3 a 15 gramos diariamente. Sin embargo, se han visto beneficios de manera más consistente en el extremo más alto de este rango, y uno diseñado cuidadosamente no encontró beneficio con 3 gramos diariamente.33

Los productos de beta glucan pueden contener moléculas de varias longitudes promedio (peso molecular). Algunos productores afirman beneficios superiores con versiones tanto de peso molecular alto como bajo. Sin embargo, un estudio no logró encontrar alguna diferencia entre el beta glucan de alto peso molecular y el de bajo peso molecular para normalizar los niveles de colesterol y azúcar sanguínea.34

Temas de Seguridad

El beta glucan, una sustancia ampliamente presente en los alimentos, se cree que tiene un alto margen de seguridad. Sin embargo, si realmente activa al sistema inmunológico, al menos en teoría son posibles efectos dañinos en personas con condiciones en los que el sistema inmunológico esté demasiado activo. Estas incluyen esclerosis múltiple, lupus, artritis reumatoide, asma, enfermedad inflamatoria del intestino, y cientos de otras condiciones. Además, las personas que toman medicamentos inmunosupresores después de una cirugía de trasplante de órgano, en teoría podrían incrementar su riesgo de rechazo del órgano. Sin embargo, aún no hay reportes para indicar que en realidad haya ocurrido alguno de estos problemas hipotéticos. No se han establecido las dosis máximas seguras en niños pequeños, mujeres embarazadas o en lactancia, o personas con enfermedad hepática o renal severa.